元至正十五年（年）正月，南方红巾军系统天完政权丞相倪文俊率军攻破湖广沔阳（今湖北仙桃），蓄志多年的当地豪强陈九四抓住这个时机，在家乡黄篷山招集部众，投效归附天完红巾军。倪文俊于是将陈九四部众编入麾下，并授予陈九四天完政权簿书掾职位，负责管理军队文书后勤。
陈九四投奔红巾军后，不甘心仅仅做个文书，于是主动向倪文俊请缨，要求率军作战，以出人头地。倪文俊欣赏他的积极态度，就改授其武职，让陈九四指挥部众跟随自己作战。
陈九四在接下来的作战中，发挥自己善于用兵的能力，参与了天完红巾军攻克武昌、汉阳、襄阳、中兴路（今荆州）等地的作战，为天完红巾政权的稳固和发展立下了大功。倪文俊十分看重陈九四，将他提拔为分道领兵元帅，驻守黄州（湖北黄梅）。
陈九四得到驻守地盘后，已经算是天完红巾军的高级将领了，自己感觉“九四”这个名字未免太没品位。于是，他附庸风雅，按照论语中“益者三友，损者三友。友直、友谅、友多闻，益矣；友便辟、友善柔、友便佞，损矣”的内容，给自己起了个“陈友谅”的新名字，以显示今日的权势和地位。
之后，陈友谅驻扎黄州，统管一方，成为倪文俊的心腹。而此时的天完政权中，丞相倪文俊权力私欲越来越膨胀，开始产生替代天完政权名义上的君主徐寿辉的念头。
元至正十六年（年）正月，倪文俊逼迫徐寿辉离开天完政权都城蕲水，迁都汉阳。从此，徐寿辉被软禁在汉阳宫室，形同傀儡，天完红巾军大权实际上已经落入倪文俊所手中。在倪文俊独揽大权的同时，他大力栽培的陈友谅也在黄州借机扩大自己的实力，牢牢把持大权。
名为天完守将、丞相倪文俊的心腹，实际上陈友谅早已看出徐寿辉和倪文俊必将翻脸，为了将来的利益，他经过长久努力，已将黄州变为陈氏私人领地，为日后更大的行动做好了充足的准备。
元至正十七年（年）九月，倪文俊准备杀害徐寿辉，然后自立为帝。可是谋害徐寿辉的计划意外失败，倪文俊只得仓惶出逃，率领死党逃奔黄州，意图到陈友谅处，汇集其部众再反击汉阳。
陈友谅得到倪文俊逃奔黄州的消息后，假意迎接，并悉心安排格饮食住行，打消倪文俊戒心，然后突然发难，将倪文俊及倪氏死党全部杀死。
杀死倪文俊后，陈友谅自称平章政事，接受了倪文俊旧部。天完政权其他将领由于痛恨倪文俊擅权谋叛，所以都默认了陈友谅的行为，大权至此归属陈友谅，徐寿辉则无奈的继续傀儡君主生涯。
元至正十八年（）八月，陈友谅率大军攻克龙兴府（今江西南昌），杀掉了天完政权中对自己不服、威胁很大的骁将赵普胜。此举大伤天完诸将之心，认为陈友谅是另一个倪文俊。元至正十九年（）十二月，急于摆脱陈友谅控制的徐寿辉率领少数亲卫随员从汉阳出发，准备自行前往龙兴府。但是在路过陈友谅下辖的江州（今九江）时，被陈友谅下令强行接徐寿辉入城，然后紧闭城门，将徐寿辉亲信部下全部杀死，软禁了徐寿辉。
此后陈友谅宣布以江州为天完政权新都，自称汉王，设置汉王属官，用汉王名义发布诏令。至此，天完政权全部落入了陈友谅的手中，天完高级将领中除明玉珍等少数人外，全部归附了陈友谅。明玉珍则和陈友谅决裂，率部西进，占据四川，建立夏国，建都重庆，自号大夏皇帝，即明夏政权。
元至正二十年（），陈友谅率军攻克太平（今安徽当涂），正式和占据江淮中部的红巾军朱元璋部开战，并斩杀朱军大将花云，占据了长江天险采石矶，陈友谅的势力达到巅峰。
感觉篡位时机已到，于是陈友谅派人暗中杀害了徐寿辉，并在长江边的五通庙举行仪式，自称皇帝，建国号“大汉”，改元大义，立长子陈善为皇太子，次子陈理为亲王。
陈友谅称帝后，为了切身利益，和占据江淮的朱元璋部多次火并，大打出手。于至正二十年（年）、至正二十一年（）间多次交战。陈汉实力远超朱元璋部，但是在交战中却连连遭遇失败，势力范围也一再缩小，陈友谅先是偷袭应天（今南京）失手，大败而归，之后占据的安庆、蕲州也都被朱元璋部攻下，饶州（江西上饶）、建昌（江西南城）、龙兴（江西南昌）等城也纷纷投降朱元璋。
陈友谅自以为军事实力强于朱元璋，但是双方交战过程中陈汉军队却胜少负多，羞恼成怒之下，陈友谅于元至正二十三年（）初在湖广老巢搜刮兵马，倾尽所有，耗资巨万建造了数百艘巨舰，准备以全国之兵顺长江东下，彻底击败朱元璋。
四月，陈友谅汇集水路大军六十万，亲自率军自武昌沿江而下，气势汹汹直奔朱元璋势力范围而来，皇太子陈善、皇子陈理，兄弟陈友仁、五弟陈友贵一同随驾东征。而陈汉军东下，首当其冲的就是朱氏集团抵抗陈汉的重镇洪都（即夺取自陈友谅的龙兴府，也就是南昌）。
大敌当前，朱元璋却正率军赶往安丰（今安徽寿县），救援被元军围攻的红巾军君主小明王韩林儿和实际上的首领刘福通，东边江浙一带的的张士诚割据势力也趁机进攻朱元璋所辖的庐州（今安徽合肥），三面接战，朱元璋主力一时无法返回，洪都洪都危在旦夕。
此时洪都守将是朱元璋的侄子朱文正，朱元璋只能飞书下令，命他不惜一切代价坚守洪都，等待自己击退张士诚后再来救援。而朱文正不负使命，以不到三万军队，在洪都坚守了八十五天，抵挡住了近五十万陈汉军队的轮番进攻，把陈友谅阻挡在洪都城下，牢牢守住了洪都城，创造了震惊天下的军事奇迹。
朱元璋先在安丰救回小明王韩林儿、又火速回师在庐州击败张士诚军，消除了后方隐患，于至正二十三年（）八月亲自率大军前往洪都，援救朱文正。陈友谅在洪都城下毫无进展，自身实力、士气大大受损，后勤也逐渐不济，陈汉军心开始不稳，颓势显露。此时闻报朱元璋已经率大军前来救援，陈友谅无奈之下只得命令撤围洪都，全军撤往鄱阳湖中，准备依靠自身的大舰优势，以水战迎击并击败朱元璋军队。
不久后，朱元璋的水陆军队也赶到鄱阳湖，与陈汉军队相遇于鄱阳湖康郎山水域，随后立即展开交战。刚开始陈汉军依仗船大、顺风的优势，列阵向前，以排山倒海之势冲击朱军水师，而朱军水师船只低矮不能仰攻，又处于逆风，所以接战中损失巨大，士卒将领也多有阵亡。但不久之后风向突变，陈汉军船只变成逆风而行，行动迟缓，作战开始不利。朱元璋趁机命船队分开，用火攻之策攻击陈汉军大船。大船笨重移动不便，纷纷被猛火焚烧，陈汉水师损失惨重，陈友谅四弟陈友仁、五弟陈友贵也在作战中被烧死。
在局面对陈汉极度不利的情况下，陈汉军第一猛将张定边发起决死突击，亲率水军三艘小船直冲朱元璋中军，连连击破阻挡，斩杀多员朱元璋水师将领，几乎于乱军中生擒朱元璋。可惜最后关头张定边被前来救援的朱军大将常遇春一箭射中肩膀，被迫撤回，朱元璋这才逃脱一劫。这段精彩的插曲也在冥冥中注定了朱元璋的天命所归，即使勇冠三军的张定边发起了决死突袭，也无法撼动他真命至尊的地位。
两军对战数天后，陈汉军已经粮草不济，无法继续作战，陈友谅无心恋战，于是准备率军退出鄱阳湖，返回武昌，修整之后再做打算。但是朱元璋决心趁局面有利的情况一鼓作气消灭陈友谅的主力，所以不顾己方也是精疲力尽、后勤告罄的状况，咬牙坚持，派兵守住湖口要塞，截断了陈军水师撤退之路，一定要和陈友谅拼死一战。
陈友谅见湖口被朱元璋军队阻塞，进退不得，也想拼死一搏，便下令全军向湖口发起攻击，结果突破了强弩之末的朱军防线，穿过了湖口天险。朱元璋见状，亲率水师从后方和上游联合追赶，层层阻击，双方船只搅在一起，一片乱战，局面混乱不堪。陈汉水师无法彻底摆脱敌军追击，而朱军水师也无法彻底击溃对手。双方从早上一直战至日落，也无法分出胜负。
陈友谅在自己的座舰上指挥水师且战且走，意图摆脱朱元璋水师的纠缠，但经过一整天的作战，也无法甩掉追兵。心情急躁之下，陈友谅不顾危险，从船舱探出头去，观察战场情况，以便寻找机会，抓住敌军水师的破绽，好冲破堵截，突围而走。
但事情就是这么凑巧，或者说吊诡，陈友谅刚从船舱内探出头去，观察战场、准备视情况而定、下达作战指令的的时候，不知哪里飞来一支流箭，不偏不倚正中其头部，直接贯穿，陈友谅来不及做出任何反应，就当场死亡！座舰上的陈友谅的侍卫们先是目瞪口呆，继而惊慌失措，大声呼喊附近己方水师赶快来救援，从而将陈友谅阵亡的消息迅速传播到整个战场上。
本来正在和朱军水师纠缠激战的陈汉水师，得到了皇帝突然死亡消息后，顿时军心大乱，无心作战，四散奔逃，陈汉数十万大军土崩瓦解，朱元璋趁机穷追猛打，将陈汉水陆军队彻底击溃，夺取了这场大战最后的胜利。
一片混乱中，陈汉勇将张定边冒死赶来救援，从陈友谅的座舰上把主公的尸体和随侍在其身边的次子陈理救出，连夜沿水路逃往武昌。而陈友谅的长子、陈汉皇太子陈善则没有逃脱，在乱军中被朱元璋的军队擒获。之后陈善在被送往朱元璋驾前时意图逃跑，但是没有成功，被愤怒的朱军兵士斩杀，以其头献给朱元璋。
陈理被张定边救回武昌后，在武昌守将、陈汉丞相张必先为首的残存陈汉官员拥戴下继位称帝，改元德寿，陈理是陈汉的第二代、也是末代皇帝。此时的陈汉因为鄱阳湖大败和陈友谅的阵亡，已经日薄西山，苟延残喘，不再有能力抵抗来自下游朱元璋军队的进攻。
元至正二十四年（年）二月，朱元璋在积蓄了一个冬天的力量后，亲率大军沿江而上，征讨武昌陈汉残存势力。陈汉丞相张必先此时率部分军队驻扎岳州（湖南岳阳）以防备朱军自江西经湖南迂回攻击武昌，武昌只有张定边率不多的军队坚守。朱元璋率大军沿江一路攻击，将陈汉沿江军队各个击破，不到一个月即抵达武昌城下，展开围攻。陈理慌乱之下命张必先放弃岳州火速回援武昌，朱元璋命常遇春在张必先返回的必经之路设伏，一举击败张必先率领的援军，并生俘张必先。
此后朱元璋将张必先押到武昌城下，向城内喊话，要求陈理顺应天意，献城归降。守城的张定边坚持抵抗，据不投降，朱元璋围城两个月，迟迟不能攻克武昌。见强攻无法奏效，朱元璋于是改变策略，派出俘获的陈友谅旧臣罗复仁入城，越过张定边直接向陈汉皇帝陈理招降，并许诺“陈理如若归降，当不失富贵。”
陈理年幼无知，又困守孤城，心中惶惶不安，见罗复仁来劝降并许以富贵，觉得如此也好，于是召张定边前来商议。张定边本来坚决不降，一定要坚守到底，但是见陈理倾向于投降，而且守城诸将因张必先被擒，也有动摇灰心之意，于是大哭着同意了陈理的意见，但是坚持自己不降，将在陈理献城后率亲随突围而走。陈理舍不得张定边，拉着他的手哭泣不已。君臣做最后的告别后，各自在伤感中准备后续事宜。
第二天，陈理下令打开武昌城门，自己肉袒衔璧，亲自到朱元璋在城外的军营中请降。而张定边则趁乱率亲随从别门出城，遁走荆襄，从此改名换姓，混迹四方。（张定边在洪武元年（年）朱元璋建立大明后，为了不当明朝臣子，于是削发为僧，遁入泉南灵源山隐居，自号沐讲禅师。此后他不闻尘俗事，究心佛法数十年，直到永乐十五年（年）百岁高龄时才无疾而终，一生保全陈汉忠臣名节，确实是英雄豪杰气概。）
得知陈理来降后，朱元璋亲自出营迎接，并搀扶起跪伏在地、惶恐战栗不敢仰视的陈理，握着他的手温言安慰：“勿虑，吾不罪汝也！”然后当场加封陈理为归德侯，武昌城中府库随其任意选取留存，作为私人财物。
对于留在武昌的陈理祖父、陈友谅之父陈普才、陈友谅长兄陈友富、次兄陈友直，朱元璋也一一加封，赐予他们财物宅院，加以恩养，并封陈普才为承恩侯，陈友富为归仁伯，陈友直为怀恩伯，追赠阵亡在鄱阳湖的陈友谅四弟陈友仁为康山王，立庙祭祀，以陈友谅五弟陈友贵附祭。之后，朱元璋将陈理及陈氏宗族都迁往应天安置，以避免陈汉残余势力借机生事。这一年，陈理十四岁。
洪武元年（年）正月，朱元璋在讨平江南各地后，于应天登基称帝，建立大明王朝，改元洪武，朱元璋即大明太祖高皇帝。登基建国伊始，太祖继续展开一统天下的征战，先是在洪武元年（年）北伐大都，将元顺帝驱逐回漠北，收复北方，然后于洪武四年（年）西征明玉珍和陈友谅决裂后在四川建立的明夏政权。此时明玉珍已死，子明昇继位，明夏局势和当年陈友谅死后的陈汉一样，都不能抵挡明军攻击。明昇在无路可走的境地下，选择了和陈理当年一样的路，向明军献重庆城投降，明军平定四川。
明昇投降后，也被迁往京师（南京）居住，太祖加封其为归义侯，赐宅院金帛仆役，加以恩养。明昇的府邸和在京师已经住了几年的陈理府邸离得不远，平常多有往来。两个人年纪都不大（洪武四年（年）时陈理二十一、明昇十六），命运相近，在京师居住时心情也都闷闷不乐，日常在一起往来时免不了会追忆当年，同时对于太祖出兵攻灭自己的国家多少有口出怨言、忌恨愤懑之事。这些事情自然瞒不过朝廷的耳目，于是陈理和明昇在背后口出怨言之事被奏报到太祖驾前。
太祖没有过多计较两个年轻人的不敬，不过也担心他们会被别有用心的人蛊惑利用，做出什么大逆不道的事来，于是准备将他们迁离京师，远处安置。太祖还对群臣解释说：“此童孺小过耳，恐细人蛊惑，不克全朕恩，宜处之远方。”
洪武五年（年）正月，太祖先将和陈理一同居住的祖父陈普才，伯父陈友富、陈友直三人迁往滁阳居住，然后命元朝降臣枢密使延安答理护送陈理和明昇离开京师，迁居高丽。延安答理随行携带了大批金帛珠宝，用于陈理和明昇在高丽安置所用，并留一部分金帛准备赏赐给高丽恭慜王王颛，好让他善待陈理和明昇，安置居所。
洪武五年（年）五月十九，陈理和明昇一行二十七人抵达高丽，王颛会见了两人，并赏赐布匹、婢女、田地给他们。
陈理在大明已经娶妻，所以妻子都随同一起前来高丽，据史书记载，陈理有一个独子名叫陈陈明善，随父居住在高丽。明昇在大明尚未成婚，到达高丽后，娶高丽总郎尹熙王之女为妻，后来在高丽生了四个儿子。从此陈理、明昇的后裔一直生活高丽（朝鲜、韩国），直至今日。
陈理到高丽的时候，才二十二岁，由王颛安排，居住在松都（朝鲜开城）青阳县松林寺，称为“平汉君”，不为四民之业（士农工商），高丽百姓称呼他为“陈王”。同样，十七岁的明昇也被赐予松都北部梨井里的兴国寺居住，并以松都下辖的延安、白川两县赋税作为明昇的俸禄。
洪武二十五年（年），高丽大将、权臣李成桂废黜高丽恭让王王瑶，夺取王位，并遣使至大明请封并请赐国号。太祖赐“朝鲜”国号给李成桂，但是没有同意其请封，只授予“权知朝鲜国事”头衔。陈理、明昇所居之地，至此改称朝鲜。
建文三年（年），朝鲜国主李芳远（李成桂之子）赐给陈理松都附近田地数十亩，以改善其生活。永乐元年（年），明成祖继位后，给了李芳远“朝鲜国王”的正式头衔，李芳远欣喜不已，大赏群臣，定居朝鲜的陈理也因此被赐予了一名婢女和若干米豆粮食。永乐二年（年），朝鲜国王李芳远再赐给陈理米四石，酒十瓶，用于日常所食。（这样看来，陈理的待遇远远比不上明昇。）
永乐六年十二月二十八（阳历已经是年1月），陈理病逝于朝鲜，年五十八，距离当年他和明昇被迁往高丽（朝鲜）之时，已经过去了三十六年。其子陈明善在陈理去世后向朝鲜官府“告哀”，朝鲜礼曹（礼部）秉承国王李芳远的令旨，赠陈明善米豆五十石、纸百卷、棺椁一具，用于操办陈理的葬礼典仪。这也是陈理在史书中最后的记载。（陈理的难兄难弟明昇则早在洪武二十六年（年）二月二十五就去世了，时年三十八岁。）
陈理和明昇死后，他们的后裔都留在朝鲜，扎根繁衍。其中明昇的四个儿子都有详细记载，后裔也代代传承，至今韩国国内的明昇后裔已经有四万多人。而陈理的后裔，目前有两个说法，一说是独子陈明善的后代在朝鲜繁衍生息，代代不绝，直至如今。另一说是陈明善无后，他去世后陈理的男性后裔断绝，只有女儿所生一个外孙，姓曹，留有后代，传承至今。结合现代韩国明氏后裔和陈氏后裔的传承对比，后一种可能性比较大。（国内还有民间传说，说是陈友谅长子陈善没有死在鄱阳湖，而是逃到重庆奉节隐居，后裔迁居酉阳，改姓谢（陈友谅本姓谢），六代后又更回陈姓，继续迁居，最后分为两支，定居重庆涪陵和贵州遵义。今天的贵州省遵义市务川县黄都镇，居住着六十余户陈氏族人，都自称是陈友谅后裔。不过这只是民间传说，没有确凿史料可以证实。）
陈理和明昇，作为亡国之主，没有遭到被杀的悲惨命运，而是得以善终，这都是太祖的仁心所致。虽然他们不由自主地被迁居远方，终身不得返回故乡，子孙也成为了异国之民，但是相比其他朝代不得善终的末代君王们，陈理和明昇保全了性命，也保全了家族血脉的延续，不能不说已经是最好的结局了，这是他们的躲不掉的人生历程，更是他们特殊身份下的意料之中的境遇和意料之外的幸运。
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